Por Orlando Salerno.
Hace 31 años, el actor nominado al Oscar, River Phoenix, falleció trágicamente a los 23 años de edad en una oscura y confusa noche de Halloween en 1993.
Considerado como «el James Dean de la Generación X», Phoenix contaba con una prometedora carrera en el cine, tras haber sido nominado a los Premios de la Academia como Mejor Actor de Reparto, a los 18 años de edad, por su rol en la cinta Running on Empty (1988) del director Sidney Lumet.
Su deceso dejó al mundo del espectáculo, al perder la vida a causa de una accidental sobredosis de drogas, un 31 de Octubre de 1993.
River Phoenix y su entonces novia Martha Plimpton, en la red carpet de los Oscar (1989)
River también era un entusiasta de la música y en 1989 formó una banda de rock alternativo llamada Aleka’s Attic, junto con su hermana Rain.
River y Rain en Aleka’s Attic.
River saltó a la fama mundial en 1986, cuando interpretó al carismático Chris Chambers, en la película Stand By Me, cuando tenía 16 años de edad.
Corey Feldman, River Phoenix y Jerry O’Connell en Stand By Me.
Desde ese entonces, participó y brilló en películas dramáticas como The Mosquito Coast (1986) con Harrison Ford, Little Nikita (1988) con Sidney Portier, Dogfight (1991) con Julie Taymor, pero la mayoría de los elogios de la crítica se lo llevó por My Own Private Idaho (1991), en la que interpretó a un joven prostituto que sufría narcolepsia, bajo la dirección de Gus Van Sant y actuando junto a su mejor amigo Keanu Reeves.
River y Keanu (My Own Private Idaho)
También encantó al público y los hizo reír en Love You To Death (1990) con Kevin Klein y en The Last Crusade (1989), en la que interpretó al joven Indiana Jones, bajo las órdenes de Steven Spielberg.
Steve Spielberg y River Phoenix.
River era hermano mayor del futuro actor ganador del Oscar, Joaquin Phoenix, quien estuvo con él aquella fatídica noche en la que sufrió una accidental sobredosis de drogas, que lo hizo colapsar en la vereda del Sunset Strip en el Hollywood Boulevard de Los Ángeles, California.
Los hermanos Phoenix se encontraban en el recientemente inaugurado pub nocturno The Viper Room, propiedad del también actor y músico Johnny Depp.
River volvía a L.A luego de pasar varias semanas en el desértico estado de Utah, donde se encontraba filmando la que sería su última e inconclusa película ‘Dark Blood’, que no logró terminar de rodar y que fue estrenada festivales recién en 2012.
Judy Davis y River Phoenix (Dark Blood)
A su regreso de Utah, para grabar las últimas escenas en un set de Los Ángeles, River se hospedó en el hotel Nikko de Beverly Hills, donde les esperaban sus hermanos menores Rain y Joaquín -quien se hacía llamar Leaf en ese entonces- y con su novia Samantha Mathis, la actriz que conoció filmando The Thing Called Love (1993), que se estrenó pocos meses después de su muerte.
River y Samantha Mathis
Según el libro The Last Night At The Viper Room, todos ellos fueron al pub de Depp por insistencia de Joaquín que tenía 18 años, quien decía que quería ver a la banda P, formada por el cantante de The Butthole Surfers (Gibby Haynes), el propio Johnny Depp y Flea, el bajista de los Red Hot Chili Peppers quien a su vez invitó a su ex compañero de banda, el guitarrista John Frusciante, para el show de apertura en solitario.
Todos ellos eran amigos de River, quien llevó esa noche su guitarra acústica, por si había una posibilidad de tocar con Flea y Depp, ya que no era un conjunto de rock serio, sino más bien uno para divertirse.
Al llegar al pub, fueron directo a la zona VIP, donde Flea -coestrella de River en My Own Private Idaho- le dijo al actor que no había lugar para él en el escenario y le consultó sobre la posibilidad de que le preste su guitarra acústica a Frusciante.
Esa noticia había frustrado a River, quien se negó a prestar su guitarra a John y ambos discutieron por eso.
En un intento por calmar a Phoenix, el ex Chili Pepper le ofrece un vaso con un líquido que no tenía que tomársela toda, sino sólo un sorbo, y compartir entre varios, ya que se trataba de una droga llamada «Speedball», un peligroso cocktail de heroína y cocaína que estaba de moda en aquel entonces y que antes había matado al comediante John Belushi, en 1980.
Una vez que River se la tomó toda, comenzó a sentirse mal y se vio obligado a salir del bar en busca de aire fresco.
Años después, en 1997, John Frusciante ofreció un show en solitario en The Viper Room, donde recordó a River diciendo: «Si el pendejo me prestaba su guitarra, él no hubiera muerto».
River y su gente sólo había estado 45 minutos en el Viper Room, de donde salió arrastrado por sentir que se le acababa el aire y sufrió convulsiones en la acera, frente al pub, rodeada de gente disfrazada por Halloween, que no lo reconoció a simple vista, ya que él mismo contaba con el cabello moreno teñido y bastante corto, por el papel que estaba interpretando en Dark Blood.
No se parecía al «famoso River Phoenix», el del pelo largo y rubio como el sol, que todo el mundo vio brillar haciendo del joven Indiana Jones.
Mientras River se encontraba convulsionando, Joaquín realizó una llamada desesperada al 911, donde no sabía explicar qué le pasaba a su hermano mayor y pedía a gritos que llegue una ambulancia.
Cuando todo eso ocurría, casualmente, la banda P estaba tocando en el Viper Room, un tema llamado «Michael Stipe», en cuya letra mencionan al líder de REM, a Flea, John Frusciante y también a River Phoenix.
«I’m glad I met old Michael Stipe, I didn’t get to see his car. Him and River Phoenix were leaving on the road tomorrow».
«But we didn’t have a part, not a piece of our heart, not Michael, River Phoenix or Flea or me».
El cantante Gibby Haynes luego dijo que buscó a River entre el público cuando cantaba esa intro, pero no lo encontró. «En ese momento él se estaba muriendo fuera del club y no tuvo la oportunidad de ver la sorpresa».
Al enterarse de lo que ocurría en las afueras del boliche, Flea se bajó del escenario y acompañó a River en la ambulancia que lo llevó al Cedars-Sinai Medical Center, donde el actor fue declarado muerto en las primeras horas del 31 de octubre de 1993.
El LA Times reportó en su momento que un paparazzi llamado Ron Davis vio a Phoenix convulsionar y en lugar de sacarle una foto, que hubiera valido millones de dólares, optó por asistir al joven actor.
“Lo dejaron en la acera de espaldas y ahí fue cuando comenzaron las convulsiones«, señaló Davis. «Estaba convulsionando tanto que parecía un pez fuera del agua».
El fotógrafo también dijo que quedó consternado al ver cómo los transeúntes eran indiferentes hacia lo que ocurría, como si fuera «un espectáculo de monstruos de Halloween en Hollywood».
La próxima película que River Phoenix tenía que rodar era ‘Interview with a Vampire’, junto a Brad Pitt, Tom Cruise y Antonio Banderas. Finalmente fue reemplazado por Christian Slater en el papel del periodista Daniel Malloy.
Slater confesó que donó el dinero que le pagaron por la película a todas las organizaciones benéficas que el fallecido actor apoyaba.
River era un defensor de los derechos de los animales y un estricto vegano, que siempre usó su imagen pública para hablar de causas ambientales, mucho antes de que eso sea un tópico popular en Hollywood, como lo es hoy en día.
Actores como Leonardo DiCaprio, Jimmy Fallon, Jared Leto y James Franco, dijeron que crecieron admirando a River Phoenix.
Fans de River dejaron velas frente al Viper Room.
Tras su muerte, River recibió homenajes de figuras de la música como Kurt Cobain, quien le dedicó su versión del tema «Jesus Doesn’t Want Me for Sunbeam», en el último show de Nirvana en Los Ángeles, unos seis meses antes de quitarse su propia vida.
También bandas como REM, Stereophonics, Red Hot Chili Peppers y Natalie Merchant, le escribieron canciones en su memoria. Esta última lanzó un tema llamado «River» que en su coro se lamenta, diciendo: «Se fue uno de los nuestros...».
En la actualidad, se registran cerca de 60 canciones que hacen alusión a River Phoenix, siendo uno de los actores más nombrados en la música.
En 2020, Joaquín fue premiado con el Oscar a Mejor Actor por la película Joker. En su discurso de agradecimiento recordó a River y leyó una estrofa que este escribió a los 17 años, para la canción «Halo» de su grupo Aleka’s Attic, que decía:
«Run to the rescue with love and peace will follow«, que en español se traduce: «Corre al rescate con amor y la paz te seguirá».
